El potasio es un mineral esencial que desempeña muchas funciones en el organismo. La deficiencia de potasio se conoce como hipocalemia.
Veamos qué es, cómo se produce, cuáles son sus síntomas y como evitarlo.
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Tabla de contenidos
¿Qué es la hipocalemia?
La hipocalemia es la afección consistente en tener bajos niveles de potasio.
Se considera que hay deficiencia de potasio cuando el nivel en sangre es inferior a 3,5 mmol por litro (milimoles/litro).
A pesar de su importancia, se estima que la mayoría de los adultos no cubren sus necesidades diarias de potasio. Esto se debe probablemente a la dieta de estilo occidental, que favorece los alimentos procesados frente a los alimentos vegetales como las frutas, las verduras, las judías y los frutos secos.
A pesar de ello la hipocalemia la deficiencia ni es la única causa ni la más habitual. Vamos a ver qué otros factores concurren.
Causas de la carencia de potasio
Aunque en general es raro desarrollar una deficiencia de potasio ciertas enfermedades u otros factores pueden causarla, entre ellos:
- Diarrea crónica. Esta puede ser causada por el uso excesivo de diuréticos o laxantes, por la enfermedad del intestino irritable o por infecciones.
- Ciertos medicamentos. Entre ellos se encuentran los agonistas beta, la teofilina, la insulina, los diuréticos, los corticosteroides y los antimicrobianos.
- Trastornos alimentarios. Como la anorexia nerviosa, las purgas o el abuso de laxantes.
- Ingesta insuficiente o desnutrición.
- Síndrome de Cushing.
- Hiperaldosteronismo. Esta enfermedad se caracteriza por un exceso de aldosterona, una hormona esteroidea, en la sangre.
- Insuficiencia renal.
- Trastornos renales. Entre ellos se encuentran el síndrome de Bartter, el síndrome de Gitelman y el síndrome de Fanconi.
- Hipomagnesemia. También se denomina niveles bajos de magnesio.
- Síndrome de realimentación.
- Consumo excesivo de regaliz.
- Sudoración excesiva.
Si está tomando ciertos medicamentos para la enfermedad renal, como los diuréticos, y sospecha que su potasio es bajo, hable con su médico. Éste, tras un análisis, puede ajustar tus medicamentos o tu dieta según sea necesario.
Igualmente si has experimentado una pérdida crónica de líquidos o has abusado de algún medicamento, solicita atención médica inmediata.
Síntomas de la falta de potasio
A continuación te describimos ocho signos y síntomas de la carencia de potasio.
Debilidad y fatiga
La debilidad y la fatiga suelen ser los primeros signos de la carencia de potasio, por varias razones.
En primer lugar, el potasio ayuda a regular las contracciones musculares. Cuando los niveles de potasio en sangre son bajos, los músculos producen contracciones más débiles.
En segundo lugar, la deficiencia de este mineral puede afectar a la forma en que el cuerpo utiliza los nutrientes de una manera que puede provocar fatiga.
Por ejemplo, algunas pruebas demuestran que una deficiencia podría perjudicar la producción de insulina. Esto puede dar lugar a niveles elevados de azúcar en sangre y a una menor disponibilidad de glucosa, que funciona como energía para las células.
Debilidad muscular y calambres
Los calambres musculares son contracciones repentinas e incontroladas de los músculos. Pueden producirse cuando los niveles de potasio en sangre son bajos y pueden ser bastante dolorosos.
El potasio ayuda a transmitir las señales del cerebro para estimular las contracciones. También ayuda a terminar estas contracciones al abandonar las células musculares. Cuando los niveles de potasio en sangre son bajos, el cerebro no puede transmitir estas señales con la misma eficacia.
Esto da lugar a contracciones más prolongadas y se cree que contribuye a los calambres musculares.
Es poco probable que se produzcan calambres con una hipocalemia leve o moderada, pero pueden ocurrir con una hipocalemia grave de menos de 2,5 mmol/L de potasio.
En casos raros, la hipocalemia severa también puede causar rabdomiólisis. Se trata de una condición médica peligrosa que implica la descomposición del tejido muscular que libera proteínas dañinas en la sangre, lo que puede provocar daños en los órganos.
En la mayoría de los casos, la debilidad muscular significativa ocurre con la hipocalemia severa, aunque a veces puede ocurrir con el inicio agudo de la hipocalemia leve o moderada también
Problemas digestivos
Aunque los problemas digestivos tienen muchas causas pueden ocurrir con una hipocalemia severa.
El potasio ayuda a transmitir las señales del cerebro a los músculos del sistema digestivo, conocidos como músculos lisos. Estas señales estimulan las contracciones que ayudan a su sistema digestivo a batir e impulsar los alimentos, para que puedan ser digeridos.
Si los niveles de potasio son bajos las contracciones del sistema digestivo pueden debilitarse y ralentizar el movimiento de los alimentos. Esto podría causar problemas digestivos, como hinchazón y estreñimiento.
No obstante el estreñimiento está más asociado a la hipocalemia grave.
Arritmias del corazón
El potasio también desempeña un papel fundamental en el mantenimiento de las contracciones saludables del músculo cardíaco.
Esto se debe a que el flujo de potasio que entra y sale de las células del corazón ayuda a regular los latidos. Los niveles bajos de potasio en sangre pueden alterar este flujo, lo que da lugar a ritmos cardíacos anormales conocidos como arritmia cardíaca.
Las arritmias cardíacas también pueden ser un signo de una enfermedad cardíaca grave. Si notas algún cambio anormal en tu ritmo cardíaco acude a tu médico a la mayor brevedad.
Dificultades respiratorias
Una carencia grave de potasio puede provocar dificultades respiratorias.
La respiración requiere múltiples músculos, especialmente el diafragma, para ayudar a los pulmones a inhalar y exhalar el aire.
Cuando los niveles de potasio en sangre son muy bajos, los pulmones no se expanden ni se contraen correctamente, lo que provoca falta de aire.
Una deficiencia grave de potasio puede incluso hacer que los pulmones dejen de funcionar, lo cual es mortal de necesidad.
Un estudio descubrió que las personas con niveles bajos o altos de potasio en sangre -llamados hipopotasemia e hiperpotasemia, respectivamente- tenían un riesgo significativamente mayor de sufrir una insuficiencia respiratoria en el hospital y de necesitar un respirador, en comparación con las personas con niveles de potasio saludables.
Hormigueo y entumecimiento
Aunque es más común en las personas con potasio alto, o hipercalemia, las personas con deficiencia de potasio también pueden experimentar hormigueos y entumecimiento persistentes.
Esto se conoce como parestesia y suele ocurrir en las manos, brazos, piernas y pies.
El potasio es importante para el funcionamiento saludable de los nervios. Los niveles bajos de potasio en sangre pueden debilitar las señales nerviosas y provocar hormigueo y entumecimiento.
Aunque experimentar ocasionalmente estos síntomas es inofensivo -como cuando se te duerme un pie por falta de movimiento o por estar sentado en una posición incómoda-, los hormigueos y el entumecimiento persistentes pueden ser un signo de una enfermedad subyacente.
Si los experimenta lo mejor es que acudas al médico.
Poliuria
La poliuria es una afección en la que se orina más de lo habitual.
Los riñones se encargan de equilibrar los niveles de líquidos y electrolitos del cuerpo y de eliminar los residuos a través de la orina.
Los niveles bajos de potasio pueden afectar a la capacidad de los riñones para concentrar la orina y equilibrar los niveles de electrolitos de la sangre, lo que provoca un aumento de la micción. También puede notar un aumento de la sed, conocido como polidipsia.
La micción excesiva puede provocar la disminución de los niveles de potasio. Por lo tanto, es importante acudir a un profesional sanitario si notas un cambio repentino en la frecuencia con la que orinas.
Presión arterial alta
Tener un equilibrio perfecto de electrolitos es importante para mantener una presión arterial saludable.
Es posible que sepas que consumir demasiado sodio puede aumentar la presión arterial en algunas personas. Sin embargo, poca gente sabe que una cantidad insuficiente de potasio en la dieta puede tener el mismo efecto.
El potasio ayuda a los riñones a eliminar el exceso de sodio a través de la orina. Si no hay suficiente potasio en la sangre, los riñones reabsorben el sodio en el torrente sanguíneo, lo que puede provocar una presión arterial alta con el tiempo.
Esto ocurre con mayor frecuencia con una baja ingesta de potasio en la dieta, y específicamente con la hipocalemia.
Por lo tanto, obtener suficiente potasio en la dieta puede ser una forma de mantener una presión arterial saludable en algunos individuos.
Si tienes la tensión arterial alta lo mejor es que hables con un profesional de la salud sobre el control y el tratamiento.
Cómo tratar la hipocalemia
En la mayoría de los casos, la hipocalemia deberá ser tratada por un profesional sanitario.
La hipocalemia de leve a moderada suele tratarse con suplementos orales de potasio.
En algunos casos, es posible que el profesional sanitario tenga que ajustar cualquier otro medicamento o tratar las causas subyacentes, como la diarrea, los vómitos o los trastornos alimentarios.
Una dieta rica en potasio no suele ser suficiente para tratar la hipopotasemia, ya que la mayor parte del potasio de los alimentos está emparejado con el fosfato, no con el cloruro de potasio.
La hipocalemia a menudo implica también una deficiencia de cloruro, por lo que es mejor tratar ambas deficiencias con suplementos de cloruro de potasio.
- Se utiliza en todo tipo d cultivos desde leñosos a hortalizas, como gran aportador de potasio, facilita cuajado de frutos, engorde, maduración y también para dar resistencia a la planta a procesos traumáticos como pueden ser heladas tempranas o superar con mayor facilidad el estrés de la cosecha.
Por lo general, entre 60 y 80 mmol de suplementos al día durante unos días o semanas es suficiente para tratar la hipocalemia de leve a moderada. En cualquier caso debe atender siempre a las recomendaciones del prospecto y/o el profesional sanitario.
En los casos de hipocalemia grave, puede recomendarse un tratamiento intravenoso. Esto debe ser estrictamente controlado por un profesional sanitario debido al alto riesgo de hipercalemia de rebote, o de potasio elevado, que puede ser mortal.
¿Debes tomar suplementos de potasio?
Los suplementos de potasio no son un medicamento que precisen prescripción médica. No obstante no se recomienda el autotratamiento de la hipocalemia. Acuda a su médico.
La hipocalemia de leve a moderada suele tratarse con suplementos de cloruro de potasio, que suelen oscilar entre 60 y 80 mmol al día. Esta dosis suele reponer los niveles de potasio sin riesgo de hipercalemia de rebote.
Sin embargo, los suplementos de potasio pueden irritar el revestimiento del intestino y provocar hemorragias o úlceras. Por lo tanto, deben tomarse con alimentos y agua.
Tomar demasiado potasio puede hacer que se acumulen cantidades excesivas del mineral en la sangre, una condición conocida como hipercalemia.
La hipercalemia puede provocar arritmias cardíacas u otras afecciones graves del corazón que pueden ser mortales.
A menos que te los recete un profesional de la salud, y que estés bajo estrecha vigilancia, evita tomar suplementos de potasio solamente.
Fuentes de potasio
Aunque la dieta por sí sola no suele resolver la hipocalemia, sigue siendo beneficioso aumentar la ingesta de alimentos ricos en potasio, como frutas, verduras, frijoles y nueces.
En 2019, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) actualizaron las ingestas diarias de referencia (RDI) para el potasio.
Así es que se estimaron ingestas adecuadas (IA) basadas en la edad y el sexo. Actualmente, la IA de potasio es de:
- 2.600 mg al día para mujeres
- 3.400 mg al día par hombres
Alimentos que son excelentes fuentes de potasio
| Cantidad | Contenido en potasio | % del valor diario (VD) | |
|---|---|---|---|
| Lentejas | 200 g | 731 mg | 16% |
| Patata cocida | 170 g | 610 mg | 13% |
| Alubias en lata | 260 g | 607 mg | 13% |
| Zumo de naranja | 1 vaso (240 ml) | 496 mg | 11% |
| Plátano | 1 pieza (115 g) | 422 mg | 9% |
| Tomate | 1 pieza (125 g) | 292 mg | 6% |
| Solomillo de ternera | 100 g | 315 mg | 7% |
| Leche | 1 vaso (240 ml) | 366 mg | 8% |
| Yogur griego | 1 yogur (210 g) | 240 mg | 5% |
| Café | 1 taza | 116 mg | 2% |
Es probable que el aumento de la ingesta de potasio no eleve tus niveles bajos de potasio. En cualquier caso seguir una dieta rica en potasio es beneficioso para la salud.
En resumen…
Pocas personas cumplen la ingesta diaria de potasio recomendada. No obstante la hipocalemia rara vez se debe a una deficiencia dietética.
Otros factores como la pérdida de líquidos, la desnutrición, el shock, el uso de ciertos medicamentos y condiciones médicas como la insuficiencia renal son causas habituales de la deficiencia de potasio en sangre.
Los signos y síntomas habituales de la carencia de potasio son debilidad y fatiga, calambres musculares, dolores y rigidez muscular, hormigueo y entumecimiento, palpitaciones, dificultades respiratorias, síntomas digestivos y cambios en la presión arterial.
Si crees que tienes una carencia debes acudir a tu médico. La carencia de potasio puede tener graves consecuencias para la salud.
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