El envejecimiento engloba todos los cambios fisiológicos que experimentamos durante nuestra vida. Envejecer es una parte inevitable de la vida misma, pero… ¿Por qué envejecemos?
Sabemos que nuestras células no están hechas para durar siempre. Sus estructuras y funciones disminuyen con el tiempo.
La cuestión es el porqué ocurre esto. La comunidad científica lleva décadas estudiando el tema. Actualmente existen más de 300 al respecto.
Exploremos por qué envejecemos y qué podemos hacer para ralentizar sus efectos.
Tabla de contenidos
Tipos de envejecimiento
El envejecimiento según se deba a factores internos o externos como intrínseco o extrínseco.
Envejecimiento intrínseco
El envejecimiento intrínseco es un proceso predeterminado genéticamente que ocurre de forma natural.
Envejecimiento extrínseco
El envejecimiento extrínseco es el resultado de factores externos que nos envuelven, tales como el lugar donde vivimos, los niveles de estrés, los hábitos de vida, etc.
Envejecimiento celular
El envejecimiento celular se debe a factores intrínsecos. Está relacionado con el deterioro biológico de las células.
Las células son los componentes básicos del cuerpo. Tus células están programadas para dividirse, multiplicarse y realizar funciones biológicas básicas.
Pero esto no es un proceso eterno. Nuestras células cuanto más se dividen, más envejecen. Como consecuencia acaban perdiendo su capacidad de funcionar correctamente.
Paralelamente también aumenta el daño celular. Esto hace que la célula sea menos saludable, haciendo que los procesos biológicos fallen.
El daño celular no ocurre de un día para otro. Se acumula con el tiempo.
Envejecimiento relacionado con nuestra acción y el medio ambiente
El envejecimiento relacionado con nuestra acción y el medio ambiente está relacionado con factores extrínsecos. Se refiere a cómo nuestro estilo de vida y el entorno nos afectan en este sentido.
Esto incluye factores como:
- La contaminación del aire
- Fumar
- El consumo de alcohol
- La desnutrición
- La exposición a la radiación ultravioleta (UV)
Todos ellos son aspectos que con el tiempo y en distinta medida pueden dañar nuestras células y contribuir al envejecimiento.
Todos sin excepción experimentamos el envejecimiento intrínseco y extrínseco. Lo que ocurre es que nuestra genética y nuestros hábitos de vida van a suponer que a cada uno le afecte de manera mayor o menor. Esto explica por qué envejecemos de forma diferente.
Teorías sobre el envejecimiento
Como hemos visto el envejecimiento no se debe a una única causa. Intervienen múltiples procesos. También es probable que estos procesos interactúen y se solapen entre sí.
Estas son algunas de las teorías más destacadas:
Teorías programadas
Las teorías del envejecimiento programado dicen que las personas están diseñadas para envejecer. Así pues nuestras células tienen una vida útil predeterminada que está codificada en nuestros cuerpos.
Esta teoría programada también incluye:
La teoría de los genes
Esta teoría sugiere que genes específicos se «activan» y «desactivan» con el tiempo, provocando el envejecimiento.
Teoría endocrina
Según esta teoría, el envejecimiento está causado por cambios en las hormonas. Estos cambio son a su vez producidos por el sistema endocrino.
Teoría inmunológica
También llamada teoría autoinmune, según la cual la respuesta inmunitaria está diseñada para disminuir. El resultado es la enfermedad y el envejecimiento.
Las teorías programadas tienen muchos partidarios. Sin embargo, sugieren que los hábitos relacionados con la longevidad, como dejar de fumar y hacer ejercicio, son inútiles. Esto es a todas luces inexacto, ya que numerosas investigaciones han demostrado continuamente que estos hábitos afectan a la esperanza de vida.
Teorías del error sobre
Las teorías del error sobre el envejecimiento, o teorías del daño, son lo contrario de las teorías programadas. Plantean la hipótesis de que el envejecimiento está causado por cambios celulares que son aleatorios y no planificados.
Las teorías del error del envejecimiento incluyen:
La teoría del desgaste
Es la idea de que las células se rompen y se dañan con el tiempo. La crítica a este planteamiento argumenta que no tiene en cuenta la capacidad de reparación del cuerpo.
La teoría de la inestabilidad del genoma
Según esta teoría, el envejecimiento se produce porque el cuerpo pierde su capacidad de reparar los daños en el ADN.
Teoría de los enlaces cruzados
Esta teoría afirma que el envejecimiento se debe a la acumulación de proteínas reticuladas, lo que daña las células y ralentiza las funciones biológicas.
Teoría del ritmo de vida
Los defensores de esta teoría afirman que la tasa de metabolismo de un organismo determina su vida útil. Sin embargo, esta teoría carece de pruebas científicas sólidas y consistentes.
La teoría de los radicales libres
Esta teoría sugiere que el envejecimiento se debe a la acumulación de estrés oxidativo, causado por los radicales libres. En cualquier caso esta teoría no explica otros tipos de daños celulares que se observan en el envejecimiento.
La teoría mitocondrial
Derivada de la teoría de los radicales libres, esta teoría dice que el daño mitocondrial libera radicales libres y causa el envejecimiento. Esta teoría carece de pruebas científicas sólidas.
Teoría genética del envejecimiento
La teoría genética propone que el envejecimiento depende principalmente de la genética.
En otras palabras, nuestra esperanza de vida está regulada por los genes que recibimos de nuestros padres.
Dado que los genes tienen rasgos predeterminados, se cree que esta teoría se solapa con las teorías programadas del envejecimiento.
Este planteamiento incluye:
La teoría de los telómeros
Los telómeros protegen los extremos de los cromosomas mientras se multiplican. Con el tiempo, los telómeros se acortan, lo que se asocia con la enfermedad y el envejecimiento.
Teoría de la senescencia programada
La senescencia celular se produce cuando las células dejan de dividirse y crecer, pero no mueren. Esta teoría sugiere que esto provoca el envejecimiento.
Teoría de las células madre
Las células madre pueden convertirse en otras células, lo que ayuda a reparar tejidos y órganos. Pero la función de las células madre disminuye con el tiempo. Sin duda esto supone una contribución al envejecimiento.
Teoría de los genes de la longevidad
Se trata de la idea de que ciertos genes prolongan la vida. Suena esperanzador, si bien es necesario investigar más.
La limitación de las teorías genéticas es que no tienen en cuenta la importancia de los factores externos. De hecho, se calcula que sólo el 25% de la esperanza de vida está influida por la genética. Esto sugiere que los factores ambientales y de estilo de vida desempeñan un papel importante.
Teoría evolutiva del envejecimiento
La selección natural se basa en los rasgos adaptativos de un organismo. Estos rasgos pueden ayudar al organismo a adaptarse a su entorno, por lo que tienen más probabilidades de sobrevivir.
Según las teorías evolutivas, el envejecimiento se basa en la selección natural. Así pues este planteamiento sostiene que un organismo comienza a envejecer después de haber alcanzado su máximo nivel de reproducción y haber transmitido rasgos adaptativos.
Las teorías evolutivas incluyen:
Acumulación de mutaciones
Esta teoría presupone que las mutaciones aleatorias se acumulan más tarde en la vida.
Pleiotropía antagónica
Según esta teoría, los genes que promueven la fertilidad al principio de la vida tienen efectos negativos más adelante.
Teoría del soma desechable
Esta teoría afirma que cuando se destinan más recursos metabólicos a la reproducción, menos se destinan a la reparación del ADN. El resultado es el daño celular y el envejecimiento.
Estas teorías todavía se están investigando y requieren más pruebas.
Teoría bioquímica del envejecimiento
Otra teoría sostiene que son las reacciones bioquímicas las que causan el envejecimiento. Estas reacciones se producen de forma natural y continua a lo largo de la vida.
Esta teoría se basa en varios conceptos, entre ellos
Productos finales de glicación avanzada (AGE)
Los AGE se desarrollan cuando las grasas o las proteínas se exponen al azúcar. Unos niveles elevados pueden provocar estrés oxidativo, lo que acelera el envejecimiento.
Respuesta de choque térmico
Las proteínas de choque térmico protegen a las células del estrés, pero su respuesta disminuye a medida que envejecemos.
Acumulación de daños
Las reacciones químicas normales dañan el ADN, las proteínas y los metabolitos con el tiempo.
¿Por qué aumenta la esperanza de vida?
En las últimas décadas la esperanza de vida ha aumentado en todo el mundo.
Esto se debe a muchos factores, entre ellos la mejoría en:
- Nutrición
- Higiene
- Atención sanitaria
- Avance de la medicina
Estos factores pueden proteger nuestras células y reducir el daño celular. Esta protección celular implica el aumento de la esperanza de vida.
¿Por qué las mujeres viven más que los hombres?
En la mayor parte del mundo las mujeres viven más que los hombres. Esto se debe a factores biológicos, sociales y ambientales.
Las mujeres, por término medio, tienen más estrógeno que los hombres. El estrógeno es la hormona sexual femenina. Se ha descubierto que tiene efectos antiinflamatorios y de refuerzo del sistema inmunitario. En consecuencia parece ser una ayuda de cara a la protección contra ciertas enfermedades.
En cambio, la hormona sexual masculina, la testosterona, puede suprimir el sistema inmunitario. Los hombres suelen tener más cantidad de esta hormona.
También hay diferencias de comportamiento entre hombres y mujeres.
En general, en comparación con los hombres, las mujeres:
- Comen más sano
- Conducen con más seguridad
- Consumen menos alcohol, tabaco o drogas
- Son más propensas a hacer uso de los servicios sanitarios
¿Podemos retrasar los efectos del envejecimiento?
En este sentido la respuesta es categórica. ¡Sí! Podemos ralentrizar el envejecimiento.
Está claro que el envejecimiento es inevitable. Podemos inferir de las distintas teorías que son muchos los factores que influyen en el acto de envejecer. Así pues incidiendo sobre ellos se desprende que sí es posible ralentizar algunos de sus efectos.
Resumiendo podemos retrasar los efectos del envejecimiento siguiendo unos hábitos de vida saludables.
Podemos citar como los más fáciles e importantes:
- Llevar una dieta nutritiva: Come fruta, verdura, cereales integrales y proteínas magras. Limita consumir alimentos procesados.
- Mantente activo: El ejercicio reduce los efectos físicos y mentales del envejecimiento. Intenta hacer algo de ejercicio al menos 30 minutos al día, 5 días a la semana.
- Evita el tabaco: El tabaco acelera el envejecimiento. Dejar de fumar puede ser difícil, pero es vital. ¡Literalmente! Deja el tabaco.
- Bebe alcohol con moderación: El alcohol aumenta el riesgo de padecer enfermedades crónicas.
- Acude a las revisiones periódicas: Las revisiones rutinarias con un médico son la mejor manera de prevenir o tratar las enfermedades a tiempo.
- Conoce tus antecedentes familiares: Comenta con tu médico los antecedentes sanitarios de tu familia. Esto facilitará realizar las pruebas de detección adecuadas o, incluso, recibir un tratamiento precoz de posibles enfermedades crónicas.
- Utiliza tu cerebro: Protege tu función cognitiva realizando ejercicios cerebrales.
- Usa protección solar: La protección solar protege tu piel de la radiación UV. Está comprobado que la radiación UV provoca un envejecimiento prematuro.
