¿Qué son los pesticidas?

Los pesticidas son sustancias utilizadas para proteger los cultivos frente a insectos, hongos, malas hierbas y otras plagas que podrían reducir la producción de alimentos. Gracias a ellos se consigue mejorar el rendimiento de las cosechas y garantizar un suministro más estable, pero una pequeña parte puede permanecer como residuo en los alimentos cuando llegan al consumidor.

En la Unión Europea, el uso de pesticidas está regulado por una de las legislaciones más estrictas del mundo. Antes de autorizar una sustancia activa, las autoridades evalúan numerosos aspectos relacionados con su seguridad, incluyendo su toxicidad, su impacto ambiental y sus posibles efectos sobre la salud humana. Además, se establecen Límites Máximos de Residuos (LMR), que son las cantidades máximas de residuos que legalmente pueden encontrarse en un alimento cuando el pesticida se ha utilizado conforme a las buenas prácticas agrícolas. En los últimos años, una de las mayores preocupaciones científicas ha sido la capacidad de algunos pesticidas para actuar como disruptores endocrinos, es decir, sustancias capaces de interferir con el funcionamiento normal del sistema hormonal.

La investigación ha relacionado la exposición a determinados compuestos con posibles efectos sobre la fertilidad, el desarrollo fetal, la función tiroidea o el metabolismo, aunque la evidencia y el nivel de certeza varían según cada sustancia.

Precisamente por ello, la legislación europea ha endurecido progresivamente los criterios de evaluación. En la actualidad, una sustancia activa que se identifique como disruptor endocrino para las personas o para organismos no diana, en principio, no puede ser aprobada para su uso en la Unión Europea, salvo en excepciones muy limitadas previstas por la normativa. Aun así, pueden detectarse residuos de pesticidas en los alimentos por diferentes motivos, como el uso de sustancias autorizadas que no presentan estas propiedades, la persistencia ambiental de compuestos antiguos o la importación de productos procedentes de países con normativas diferentes.

La buena noticia es que existen medidas sencillas que pueden ayudarnos a reducir parte de esos residuos antes de consumir frutas y verduras. Pero ¿es suficiente con lavarlas bajo el grifo? ¿Sirve de algo el vinagre? ¿Y el bicarbonato? Para responder a estas preguntas, vamos a revisar qué dice realmente la evidencia científica.

¿Cuál es el mejor método para lavar las frutas y las verduras?

Para responder a esta pregunta tenemos que viajar hasta 2017. Ese año, investigadores de la University of Massachusetts publicaron uno de los estudios más conocidos sobre este tema en la revista Journal of Agricultural and Food Chemistry.

Su objetivo era comparar tres métodos de lavado:

• agua con bicarbonato sódico;
• agua con una solución de lejía alimentaria (hipoclorito, utilizada en la industria alimentaria);
• agua.

Para ello utilizaron manzanas tratadas con dos pesticidas ampliamente empleados: thiabendazol y phosmet. Después analizaron cuánto residuo permanecía tras cada método de lavado. Los resultados fueron muy interesantes.

El ganador fue el bicarbonato

El método más eficaz fue el remojo en una solución de bicarbonato sódico. Concretamente utilizaron:

• 10 gramos de bicarbonato por litro de agua
• remojo entre 12 y 15 minutos
• aclarado posterior con agua corriente.

Este procedimiento eliminó una cantidad significativamente mayor de residuos superficiales que los otros métodos evaluados. La explicación es sencilla. Muchos pesticidas permanecen adheridos a la superficie de la fruta. El bicarbonato favorece su degradación o desprendimiento, haciendo que puedan eliminarse con mayor facilidad durante el aclarado.

Pero aquí llega un matiz muy importante el bicarbonato NO hace milagros. En el mismo estudio observaron algo muy interesante. Algunos pesticidas ya habían penetrado parcialmente en la piel de la manzana. En esos casos, ningún método consiguió eliminarlos completamente. Ni el bicarbonato, ni el agua, ni la lejía alimentaria.

Es decir: El bicarbonato mejora la eliminación de residuos superficiales, pero no puede eliminar aquellos pesticidas que ya han penetrado en el interior del alimento.

De ahí que sea importante que revisemos de dónde proviene nuestra fruta y verdura. Si viene de países de fuera de la Unión Europea es probable que lleven más o mayor cantidad de pesticidas disruptores endocrinos.

Lo ideal es comprar frutas y verduras de temporada y de cercanía o ecológicas, que aunque las vayamos a lavar igual de bien con el bicarbonato, estamos más seguros frente a la posibilidad de que tengan pesticidas disruptores endocrinos.

Errores frecuentes al lavar frutas y verduras

• Error 1: Lavarlas solo si se comen con piel; Incluso aunque vayas a pelarlas, conviene lavarlas antes. Al cortar la fruta, el cuchillo puede arrastrar microorganismos desde la superficie hacia el interior.
• Error 2: Utilizar jabón
• Error 3: Pensar que cuanto más tiempo en agua mejor; Remojar una fruta durante una hora no va a eliminar todos los pesticidas y, en algunos casos, puede deteriorar su textura
• Error 4: Creer que un método elimina el 100 % de los pesticidas. No existe ningún método doméstico capaz de hacerlo.
• Error 5: Dejar de comer fruta por miedo a los pesticidas. Bien lavadas con bicarbonato tal y como he explicado es suficiente para que comamos frutas y verduras de una forma segura.

Bibliografía

Lu, Y. et al. (2017). Effectiveness of Commercial and Homemade Washing Agents in Removing Pesticide Residues on and in Apples. Journal of Agricultural and Food Chemistry. PMID: 29067814.

EFSA. European Union report on pesticide residues in food (informes anuales).

Yang, T., Doherty, J., Zhao, B., Kinchla, A. J., Clark, J. M., & He, L. (2017). Effectiveness of Commercial and Homemade Washing Agents in Removing Pesticide Residues on and in Apples. Journal of Agricultural and Food Chemistry, 65(44), 9744–9752. https://doi.org/10.1021/acs.jafc.7b03118

Journal of Agricultural and Food Chemistry (ACS)